1. Introducción

Hace aproximadamente medio siglo desde que se empezó en Venezuela a aplicar técnicas modernas en el cultivo del ajonjolí. Los resultados de esas técnicas, especialmente aquellas relacionadas con la cosecha mecánica y con el uso de nuevas variedades adaptadas a las condiciones agroecológicas de las regiones de reciente introducción del cultivo, facilitaron que este se estableciera y se incrementara en esas regiones hasta alcanzar anualmente las áreas y las producciones siguientes:

A pesar de que esas áreas cosechadas pueden parecer exiguas si se las compara con las de otros países tradicionales cultivadores de esa planta (China, India, Sudán, entre otros), la tecnología de la producción, especialmente la cosecha mecanizada, fue y probablemente sigue siendo única en el mundo. También el sistema de producción maíz-ajonjolí y la época de siembra por la que las plantas del ajonjolí no reciben agua de lluvia ni de riego durante todo su ciclo, contribuyen a esa "originalidad " de la producción venezolana.

En cambio el ajonjolí de Venezuela comparte con otros países productores un rendimiento promedio de semilla por hectárea que generalmente oscila entre los 400 y los 600 kilogramos. Ese rendimiento es considerado bajo en Venezuela, aun cuando es significativamente superior al promedio mundial. Un autor hindú (Rajan, 1972) refiriéndose a los bajos rendimientos del ajonjolí en su país, de 150 a 250 kg por hectárea, los comparaba, entre maravillado e incrédulo, con los de Venezuela, como ejemplo sobresaliente.

En Venezuela el uso tradicional del ajonjolí ha sido hasta hace pocos años para la producción de aceite comestible. La competencia de otros aceites comestibles, aunque de calidad no comparable, producidos en grandes cantidades en otros países (principalmente soya, girasol, colza y palma aceitera), y la reorientación de la política agrícola del país, han repercutido sobre el cultivo del ajonjolí, cuyas áreas se han ido reduciendo en años recientes, como se aprecia en las cifras expuestas anteriormente.

A esos factores negativos se contraponen la calidad de los granos y del aceite; las grandes variaciones de los rendimientos, entre los cuales se destacan los de un grupo de productores de los Llanos Occidentales que los mantienen año tras año arriba de los mil kilogramos por hectárea; una actividad de investigación que se ha venido realizando continua e intensamente en diferentes instituciones cubriendo prácticamente todos los aspectos del cultivo y de su mejoramiento.

Sobre los conocimiento producidos por esas investigaciones y la experiencia y dominio de las prácticas del cultivo adquiridas por los productores mas exitosos se ha fundado la afirmación de que el cultivo del ajonjolí es para Venezuela un "patrimonio nacional" el cual merece ser defendido y conservado a través del esfuerzo integrado de productores, investigadores y técnicos, para que siga contribuyendo a una producción agrícola diversificada y sostenible como la necesita el país.