11. Tratamientos y usos de las semillas y de los productos

El reducido tamaño de la semilla del ajonjolí (un kilogramo contiene generalmente mas de trescientas mil semillas) crea ciertos problemas para la mecanización de la siembra y para el control del número de plantas que se desea obtener en la población.

En el cultivo no mecanizado la siembra a mano y el raleo de las plantas también hecho a mano permitían alcanzar ese número deseado de plantas. En la siembra a máquina si se sembrara el número de semillas correspondiente al número de plantas recomendado la población que se obtendría quedaría con grandes fallas.

En la práctica los agricultores han resuelto ese problema a través de una larga experiencia sembrando diez a veinte veces la cantidad teórica de semilla correspondiente aproximadamente a la densidad de población deseada. Aún así se siembra por hectárea cantidades de semilla relativamente pequeñas (de tres a seis kilogramos por hectárea) cuya incidencia en los costos de producción es también reducida.

Las perspectivas que hemos comentado en párrafos anteriores de que los agricultores dispongan a corto plazo de cultivares híbridos de primera generación cuya semilla podría tener un costo mucho mas elevado que la que se usa actualmente, obliga a tomar en cuenta este aspecto y a buscar técnicas que permitan algún control de las cantidades de semilla a sembrar por hectárea y de su relación con las densidades de las poblaciones a obtener. Para ese fin se han hecho las primeras exploraciones acerca del uso de semillas pelletizadas.

En laboratorios de ICI Seeds (datos inéditos) se pelletizó una muestra de un kilogramo de semilla (trescientas sesenta mil semillas aproximadamente) en una operación que duró unas tres horas y en la cual se incorporó a la semilla pelletizada 60 gramos de Tiram 80% como fungicida de amplio espectro. Se obtuvo una semilla pelletizada de forma perfectamente esférica, de color rojizo brillante, superficie lisa y pulida, y de peso 4,58 gramos por cada mil unidades. Las píldoras o pellets quedaron con humedad de 8,2 por ciento, habiendo sido el contenido de humedad de la semilla original 9,6 por ciento. Se realizó en laboratorio una prueba de germinación que dio el resultado siguiente:

En otras pruebas llevadas a cabo en Maracay y en Turén se constató que las semillas pelletizadas requieren para germinar mayor humedad en el suelo que las semillas normales sin pelletizar.

Interesantes posibilidades, que ameritan ser investigadas en relación con el uso de esta clase de semillas, son, además de la incorporación de fungicidas, como en el caso anterior, también las de nutrientes y estimulantes del crecimiento, para mejorar el vigor de las plántulas del ajonjolí las cuales en sus primeras semanas exhiben un crecimiento muy lento.

La nueva situación del ajonjolí en Venezuela obliga a la búsqueda de nuevos usos del los productos y nuevos mercados en adición a los tradicionales del aceite y de los productos residuales de su extracción. Es así como el grano ha recibido atención como tal, por su importancia en el consumo directo, en pastelería, confitería y otras industrias alimentarias. Uno de los detalles del consumo del grano es que para ciertos usos se prefiere que sea descascarado ya que la eliminación de los tegumentos mejora su aspecto que se vuelve brillante y llamativo y también su sabor que pierde la ligera amargura que lo caracteriza con variable intensidad.

Investigadores del CIEPE han descrito un método mecánico de descascarado del ajonjolí en el cual el grano después de agitación en un mezclador Hobart o planetario suelta fácilmente la cáscara al someterlo a lavado en agua, eliminándose luego la cáscara por flotación. Comparado con el método de pelado químico este método CIEPE presenta las ventajas de menor utilización de agua, menor tiempo de procesamiento, no utiliza vapor ni hidróxido de sodio y el grano descascarado se almacena mas fácilmente.

Comparando los cambios ocurridos durante el almacenamiento de semillas descascaradas con hidróxido de sodio y mecánicamente, en el CIEPE encontraron que el índice de peróxido fue ligeramente mayor en la muestra descascarada mecánicamente en las primeras seis semanas de almacenamiento. A partir de la octava semana el deterioro fue mayor en la muestra descascarada con soda, en la cual también fue mas marcado el cambio de color.

En Maracay Mazzani (1996) para determinar la facilidad de descascarado de un número grande de muestras experimentales aplicó un método mecánico de fricción, remojando 20 cc de semilla en agua por 6 minutos. Luego sometió la semilla a fricción en un aparato batidor marca Hamilton Beach Modelo 2000, por 5 minutos (velocidad 3). La semilla fue lavada con agua corriente a través de tamices.

Para la facilidad de remoción del tegumento las diferencias fueron altamente significativas entre cultivares. En muestras procedentes de Turén el mayor descascarado se logró en el grano del cultivar comercial 'Turén', seguido por 'Familia 37 A' y 'Zheng zhang Nº1', todos con más de 100 semillas descascaradas en 200. Los cuatro cultivares de grano marrón claro ('3811-3', '88-292', 'JB-1690' y 'Píritu'), fueron de difícil descascarado. El número de granos descascarados en estos cultivares varió desde 26,4 ('Píritu') hasta 22,8 ('3811-3').

En muestras cosechadas en Maracay la introducción 'Zheng zhang Nº1' destacó de nuevo por fácil descascarado junto con 'DV-2', 'Chino amarillo' y el testigo 'Turén'. También en esas muestras se encontró una baja proporción de semilla descascarada en los cultivares de grano de color marrón.

Un aspecto que ha tomado mayor importancia en relación con el consumo directo del grano de ajonjolí es la presencia de micotoxinas en el mismo. Las primeras investigaciones hechas sobre ese tema han revelado la presencia de aflatoxina B1, esterigmatocistina y zearalenona en el 100 por ciento de muestras traídas de los campos de cosecha. A su vez en otras muestras obtenidas de industrias procesadoras el cien por ciento de los granos presentó contaminación con aflatoxina B1 y zearalenona, y un 75 por ciento con esterigmatocistina (Hernández, 1993). También muestras analizadas por CIEPE de lotes de ajonjolí no identificados almacenados en Acarigua, mostraron alto grado de contaminación con aflatoxinas (CIEPE, 1978)

Según Martínez y otros (s.f.) el estudio de la presencia de hongos y de los niveles de aflatoxinas en semillas de maní, girasol y ajonjolí reveló que el ajonjolí representa un caso especial ya que solamente en el 8 por ciento de las muestras analizadas encontraron aflatoxinas, siendo los valores detectados muy bajos. Ésos autores suponen que la baja incidencia se deba a que "las condiciones climáticas durante la cosecha, recolección y transporte del ajonjolí fueron muy buenas, aunado esto a que el ajonjolí posee una cubierta bastante fuerte que no permite la fácil penetración e infestación de las semillas". Encontraron hongos pertenecientes a las especies Aspergillus niger, A. flavus, Mucor sp., Penicillium sp., A. ochraceus, A. glaucus, A. tamarii y Fusarium sp. con porcentajes de 96, 88, 50, 40, 30, 8, 6, 6, respectivamente.

Numerosos otros aspectos de la composición, propiedades, uso e industrialización del ajonjolí y de sus productos derivados, han sido investigados en el CIEPE y en la Facultad de Agronomía UCV. A pesar de que esas investigaciones tienen una relativa repercusión sobre los problemas del cultivo, es obvia su importancia en el mercadeo y en el mayor valor agregado del ajonjolí, para aligerarlo de la competencia de las otras oleaginosas como fuente de aceite comestible. Nos limitamos mencionar algunos ejemplos de los temas investigados:

• Molienda del grano desconchado (Assaf y otros, 1.976).

• Utilización de proteínas del ajonjolí con propiedades de gelificación (Salim y otros, sf).

• Elaboración de un succedáneo de leche a base de ajonjolí (Rivero, 1983).

• Incorporación de harina de ajonjolí en productos cárnicos (Certad, 1984).

• Diseño y construcción de un prototipo de descascaradora de ajonjolí (Osorio, 1984).

• Desarrollo de pasta de ajonjolí para elaboración de horchata pasteurizada (Rivero y Salas, 1989).

• Preparación de harina de ajonjolí desgrasada (Panicker y Rivero, sf)

• Propiedades funcionales de harina y proteínas de ajonjolí (Padua, M., s. f; Hurtado y Rivas, 1985).